终于，主事说完了官话和套话，开始进入正题。
河东盐场自洪武二年(1369)设置，位在山西安邑县，所辖分司三，盐池二。，年产食盐六十万引，其盐行于陕西西安，汉中等四府，河南归德、怀庆等五府一州，山西平阳、潞安等二府及泽、沁、辽三州。岁入太仓盐课银及给宣府镇和大同代府禄粮银，抵补山西民粮银，共计十五万六千余两。
“河东盐场盐税最高是哪一年？又说了多少？”朱慈烺问。
主事一时答不上来，转头向身后的一个下属询问。
那下属小声告诉他。
主事这才回过头来，向太子禀报：“最高二十六万两，乃是万历十五年。”
万历十五年，正是张居正主政的末期。
朱慈烺又问了几个问题，从河东和长芦两处盐场年产日产，生熟盐的制作，两处没有兑换的盐引数量，两处灶户生计，大部分的问题主事都答不上来，不得不当着太子殿下的面，频频向身后的下属求助。
而当太子问到盐业生产中的一些弊端时，主事不是假装不知道，就是顾左右也言其他。
户部尚书傅永淳坐立难安，盐运司主事是他的下属，当着太子殿下的面出了这样的丑，可知平常是尸位素餐，他这个上司难辞其咎。
另外，正没有想到，太子对盐务居然有这么多的了解，很多问题都问到了要害处，有些问题不是主事不知道，而是他不敢回答啊，一旦如实回答，必然会掀起一场风波。
太子的脸色越来越严峻，声音也越来越严厉。
主事满头大汗。
接着，太子不再单问主事，而是问其他盐运司的官员。
但令他失望的是，其他官员和主事都是一丘之貉，说官话套话，讲帐本上的数字行，但要问他们具体的实务，问一些生盐熟盐，问盐引盐业弊端，未来又有什么前景，他们不是支支吾吾，就是云山雾罩的胡说八道，如果朱慈烺是一个什么也不知道少年，还真有可能被他们骗，但三百年的见识，穿越而来的历练，让他轻松就能看出这些官员的鬼把戏。
终于，朱慈烺忍不住了。
“本宫今天到户部，不是来听套话官话，更不是让你们来粉饰太平来的，本宫要听得是实话！自神宗皇帝，张江陵（居正）以来，盐税年年下降，从两百万降到去年的不到一百万，本宫想知道，这中间到底是出了什么问题？”
“你们盐运司的官员，执掌盐务，对各处盐场的利弊应该最是清楚，原本本宫以为，能从你们这里听到一些真知灼见，想不到居然全是糊涂话！枉你们还是三榜出身的进士或者是举人，面对国家盐务居然如此糊涂，也就怪不得盐政年年颓废了！”
“臣等有罪……”
户部尚书傅永淳带头跪下。
户部官员在大堂中跪成一片。
朱慈烺强压着心中的火气，他知道也不能完全怪户部，明末吏治败坏，从上到下都是如此，这种情况下，又何敢期待户部盐运司官员出污泥而不染？
“都下去吧。”朱慈烺一甩袖子：“左懋第留下。”
傅永淳率领官员们再次叩首，然后灰溜溜地退去，那个盐运司主事满头大汗，心中连呼侥幸，虽然太子不是皇帝，不主政，但如果太子今日勃然发怒，发起脾气，将他拉出去打上十几大板，或者将他交到都察院和吏部，他也是无话可说的。出了大堂，他擦擦头上的冷汗，急忙跟上尚书傅永淳，向尚书大人请罪，傅永淳狠狠瞪他：“滚~~”
大堂内，朱慈烺平静心情，目光看向坐在堂中的唯一一个官员：“左懋第，你怎么看？”
“臣汗颜，痛心疾首……”
左懋第站起来，脸色涨红的深鞠。
左懋第是崇祯四年的进士，先为韩城县令，在任六年，政绩卓越，崇祯十二年提为户部给事中，到现在已经三年了，这三年中，对官场的颓废、和光同尘，他不是不知道，但无力改变，只能洁身自好，刚才盐运司主事回答太子提问，他脸色一直臊红--他是言官，上纠天下，下正百官，户部盐运司也在他的督察范围之内，盐运司的不堪，自然也有他的一份责任。
朱慈烺微微点头，懂耻是正直之士的根本。
勉励了两句，朱慈烺问左懋第两淮之行的感悟，以及两淮盐政究竟败坏到了何种地步？朝廷又当如何治理？
说到两淮，左懋第的脸色变得更加肃然，他两淮查盐虽然查了一批贪官，但在官绅压力和盐商罢市，江北盐业危急的情况下，不得不偃旗息鼓，草草收场，虽然朝廷没有追究，还嘉奖了他，但他心里最是清楚，他两淮查盐其实是失败的。
左懋第深以为耻，在两淮时就仔细研究盐政弊端，回到京师后，更是一头扎到历年盐政资料中，详加研读和总结，对盐政积弊有了更深的了解，此时太子问起，他便侃侃而谈，将自己的一些领悟，详细禀告太子，说到痛心处，他忍不住的长叹。
朱慈烺静静听，深知自己找对了人，从韩城知县的任上就可以知道，左懋第不但是一个能吏，而且做事认真，百折不回，不说历史上他在面对多尔衮时的大气和凛然，直说他韩城任上的卓越政绩和清廉操守，就足以胜任沧州分司主事的职务。
等左懋第说完，朱慈烺微微一笑：“左给事果然没有让我失望。”
起身离开。
左懋第躬身相送。
虽然太子什么也没有说，但左懋第却知道，自己刚才那一番话绝对没有白说，太子不但频频点头，而且眼中有激昂之色，明显就是被触动。
等太子的脚步声远去，左懋第直起身，望向太子的背影--太子虽然年轻，但睿智深远，见识远在一般人之上，太子刚才痛斥户部官员的那一番话，字字说到了左懋第的心坎上，更不用说太子自从抚军京营以来的英明神武---有储君如此，真乃我大明之幸也。
……
车轮粼粼。返回太子府的路上，朱慈烺坐在马车中，犹在思考盐政整饬之道。
回到府前，下了马车，唐亮忽然小声道：“殿下，刚刚收到的消息，小襄城伯李国桢病危了……”
朱慈烺微微吃惊，李国桢年轻力盛，在诏狱里住了没几天就生病回家修养，一度朱慈烺还怀疑他是借病脱罪，不过从太医院那边传来的消息，说李国桢确实是病了，而且病的还不轻，如此朱慈烺才放下，不过却也没有想到，李国桢居然到了病危的程度。
“据太医说，怕也就是这两天了……”唐亮继续道。
朱慈烺点点头，意思知道了。李国桢杀了赵直，其后为了掩饰罪行，又在京营杀人灭口，手上有好几条的人命，原本想着刑部大理寺审讯完毕，将他的罪行公告天下，明正典刑，打击一下勋贵们不遵守律法的嚣张气焰，为国家律法树立一个榜样，现在看来这个希望怕是要破灭了。
……
襄城伯府。
李国桢躺在床榻之上，脸色煞白如纸，嘴唇青紫，瘦骨嶙峋的已经不似人性，剧烈的咳嗽声中，他手掌一捂，再伸开手时，手心里一口鲜血……
“襄城伯，实在对不住……”
廊檐下，太医院的几个太医正在向襄城伯李守锜连连赔罪，以示他们实在是没有办法了。
李守锜拄着拐杖，呆呆站立，短短半年，他好像又苍老了许多，鬓角白发更多，脸上皱纹更深，这一刻，原本威严深冷的目光，也变的黯然起来。