连续急行军两日，第三日的中午，左部大军来到了蒲圻，因为在这之前，官军放弃了咸宁蒲圻等四城，并将乡间的百姓全部疏散，因此，流贼在这四个地方，什么也没有抢到，愤怒之下，他们放火泄愤，焚烧了四城，蒲圻原本也是一个繁华的地方，但现在却是变成了废墟一片，只有四面城墙和城楼证明蒲圻的存在，城中却一时难以住人了。
已经是五月，天气渐渐闷热了起来，连日行军，军士都有点疲惫，左良玉于是命令全军在蒲圻城外埋锅造饭，大军短暂休息，同时派人给担任前锋的王允才传令：这里距离岳州只有两百里，流贼随时都会出现，令他务必小心，又令马士秀等人扫荡周边，防止有流贼残留。
年纪大了，左良玉的身子骨已经是大不如从前，发布完命令，他就下马休息，亲兵们为他铺了毯子，取了茶水和肉干，他摘去头盔，半躺半卧，舒缓一些双腿。
左梦庚却是精力充沛，代他巡视全营。
不想左良玉一杯茶还没有喝完，就听见马蹄声急促，抬头一看，只见前方道路上，两匹后背插着三角令旗的快骑正急急而来。
左良玉腾的一下就坐直了。
到了左良玉面前，两骑翻身下马，气喘吁吁地报道：“禀大帅，前方五十里羊楼镇，发现大队流贼骑兵，王副镇正在和他们对峙。”
“哦？有多少人？！打的是谁的旗帜？”左良玉已经是站了起来……
蒲圻。
“有多少人？！打的是谁的旗帜？”左良玉急问。
“三四千人左右，一部分是刘文秀败退回去的逃兵，另一部分则是新来的流贼，看不出是谁领兵。”探骑回答。
“李国英！”左良玉转头。
“在！”一将出列。
“带你部骑兵，立刻支援王允才！”
“是。”
李国英急急上马，带了一千骑兵，急急往羊楼镇而去。
“全军戒备！”
左良玉下令。五十里之外，出现三四千流贼，意味着更大股的流贼，可能就在附近，所以一点都不能马虎……
随后，更多的消息传回，王允才李国英和流贼在羊楼镇对峙，其间，双方发生了小规模的缠斗，王允才抓到了两个舌头，审问之下知道，对面流贼乃是张献忠义子艾能奇的前锋部队，原本，他们的目的地是蒲圻，但在羊楼镇遇上了刘文秀败兵，得知蒲圻已经被官军收复之后，就顿兵在羊楼镇等待，而在他们之后，艾能奇的大军主力，正快速赶来。
“他们有多少人？”听到只是一个艾能奇，并不是张献忠亲领的流贼主力，左良玉微微松口气。
“艾能奇，加上蔺养成马回回刘希尧等人的兵马，差不多有十万人。”探骑回。
“十万人。”左良玉脸色一凛，如果只是十万普通的流贼，他是不怕的，他左营四万兵马，足可以将对方击退，怕的是，艾能奇的十万人之后，还会有张献忠的中军主力。
“岳州正在激战，献贼派十万人到蒲圻干什么？”马士秀沉思。
“这都不明白？担心我们操他的后路，派兵来拦截了呗。”左梦庚自作聪明。
为了拍“少帅”马屁，很多将领都是点头：“不错不错。”
左良玉目视前方，红脸严肃：“全军向前，开赴羊楼镇！”
……
羊楼镇。
因为战事的原因，镇子里的百姓，都已经全部逃散了，现在几千流贼占据了镇子，摆出了一个防御的阵势，王允才和李国英的三千人马，在镇子东面的原野里警惕观察，双方隔着两里的距离，彼此都是小心翼翼，原本，王允才想要趁着流贼立足未稳，和李国英两人联合，分别从南北进攻，将流贼赶出羊楼镇，但李国英拒绝了，一来，镇子地形复杂，不利于骑兵，二来，流贼人数占据，且后方烟尘不断，明显是有兵马源源不断的在赶到，因此，他不想冒险。
黄昏时分，左良玉亲率的左营主力赶到，一共四万人马，在羊楼镇东的原野里摆开，军旗飘扬，浩浩荡荡，而几乎就在同时，流贼的主力大军也赶到了，沿着镇子西面的官道而来，同样是烟尘滚滚，旗帜铺天盖地。因为已经占据了羊楼镇，所以流贼就以羊楼镇为核心，扎下了连绵数里的大营寨，等到夜晚降临，火光燃起，以羊楼镇为中心的方圆十几里之内，到处都是白色的营帐。
军旗之下，已经安营扎寨的左良玉举着太子送给他的千里镜望了很久，然后一言不发，返回中军帐。
众将聚到中军帐，一起议事。
事情已经很明显，对面出现的流贼。乃是张献忠派出的拦截之兵，为的就是阻止官军南下，救援岳州。从军容军貌看，虽然并不是流贼最精锐的部队，但应该也是有一定战力的----艾能奇在张献忠的几个义子中，以勇猛而著称，他带领的部队，应该不会太弱。
何况还有蔺养成马回回等几个老贼。
就战略来说，如果能迅疾击溃艾能奇最好，那一来，就可以驰援岳州，同时的，也可以彰显左营的军威，一旦形成僵持，艾能奇在羊楼镇筑起阵地，事情就不妙。
但取胜并不容易，四万对十万，左营非付出巨大代价不可。
胜了当然是大功，但万一不胜，他左营可就彻底玩完了……
营中众将都知道，左良玉从来不做赔本的买卖，没有把握的仗，他是从来不打的，因此按兵不动，等太子的主力，就成了众将一致的心思。
“小心戒备，严防敌袭。”
最后商定的不出意料就是这八个字。
众将退下，各去布置。
左良玉独自在灯下踱步。
他记得太子殿下那一句话，“如果是小股流贼，将军替我吞之，如果是献贼主力，将军替我拒之……”这话听到左良玉心中，其实挺不是滋味的，他左营原是剿贼主力，遇上流贼，从来都是督抚们求着他，要他“一口吞之”，他那时颇为烦躁，又十分鄙夷，觉得督抚们根本不知兵，流贼势大，那有那么容易一口吞之？
现在太子降低对他的要求，他反倒是被鞭策了一把，想要一口吞之，给太子看看，让太子知道，他左昆山绝不是浪得虚名！
不过心里虽然豪气，但真正面对艾能奇的十万流贼，他心里还是打了鼓。
他左良玉不能败，里里外外很多人都盯着他、恨着他呢，如果败了，他必将一无所有。
左良玉倒不是贪图富贵和平贼将军的虚名，他只是不甘，不甘自己戎马一生，最后什么也不能落下，变成他人的笑柄。
……
次日，左良玉和流贼就在羊楼镇对峙，其间，双方侦骑连续发生小规模的战斗，官军骑兵皆占据了上风，随着一个接一个胜报，左良玉的心情好了不少，他犹豫着，是否要在太子到来之前，和流贼来一场规模可控的战斗，取得一场货真价实的胜利呢？
但就在左良玉犹豫间，流贼探骑已经全部撤回了羊楼镇，不再和官军纠缠。同时挖掘壕沟，设置拒马，构建营寨，做出了死守羊楼镇一线的模样。
如此一来，左营想要进攻，就需要付出更多代价了，左良玉犹豫了很久，最终还是放弃。
“太子殿下到哪儿了？”左良玉问。
过去他左良玉的兵是剿匪主力，是众人的倚仗，但想不到有一天，他也要倚仗别人。