杨容这些天高悬的心，终于是放回了肚子里。
四十四人，而已。
别说四十四人，就算来扬州城的有四百四十人，四千四百人，都不会发生他担心的那种局面。
数万人入城？
怎么可能呢……
现在回想起来，杨容自己也是哑然失笑。
虽然位高权重，但杨容早年也是家中贫寒，自然知道在兵荒马乱的年景，能读书的家庭，可谓是万中无一。
所以哪怕范围扩大到整个直隶地区，那十几万考生中的大多数，大约也只是走个过场，图个热闹，在最初的县试那一关，就已经被淘汰了十之八九。
现在虽然主考官秦枫大人发了公告文书，言明只要是对自身才学有信心，能够在乡试中崭露头角的，都可以来扬州城试试。
但其实，能有这份充足信心的，少之又少。
最终来到扬州城的，就只有四十四人而已。
不过……
杨容刚刚放下心，忽然又因为另一件事悄悄收紧。
这四十四人，都是之前科举考试中落榜的呢。
也就是说，假如他们真的才学出众，能在此次乡试中金榜题名，那就意味着他们所在的衙门官员，在组织之前的考试中，办事不力，甚至很有可能隐藏着如宋去华等人这样的营私舞弊行为。
秦枫这一手，实在是太狠了！
杨容可以想到，此时此刻，不知有多少直隶地区的地方官，寝食难安，担心那柄扬州城里的雪亮屠刀，忽然间迸发出恐怖的刀光，劈到自己头上。
……
大明，洪武五年，科举。
直隶地区，乡试。
这已经是最高级别的地方性考试。
通过乡试之后，便是天下学子心目中最神圣的会试，要与全国的读书人同台竞技，决出三甲，也决定了自己未来的青云之路。
至于殿试……那更像是一个虚无缥缈的梦境而已。
春风得意，跨马游街，固然是至高无上的理想，但对于绝大多数人来说，只是说说而已。
普天之下，高手如云，谁敢说自己真就有冠绝天下的状元之才？
考场设在扬州城的这场乡试，无疑规格极高。
来自京城，官居刑部尚书，当朝正二品大员杨容，竟然只能坐在次席。
而真正主持考试的，竟是一个二十岁出头的年轻人。
最关键的是，这年轻人的面容，对于很多扬州百姓来说，并不陌生……
“啊、那……那不是武峰么？”
“对呀！武三斗的兄弟！就是他！怎么……他坐在那个位置上？”
“天哪！他难道就是京城来的主考官？”
“不知道啊！这戏法是怎么变的？”
“咱们知府大人呢？这么重要的场合，就算轮不到他主持，也应该出席吧，怎么没见到人影。”
“好奇怪！我怎么感觉今天处处都透着诡异，说不定要有大事发生了。”
“开玩笑！能有什么事？这可是乡试！朝廷对科举的重视，就从那一次次的文书告示就能看出来，难道有人吃了熊心豹子胆，敢在这个时候搅闹？不要脑袋了吗？”
“武峰是主考官！那、那他的哥哥武三斗，岂不是必定金榜题名？”
“我听说啊，那武三斗整日就在万花巷里流连，醉生梦死，怎么看也不像是个读书人。”
“不见得吧，谁说读书人就不去那个地方。”
“不一样的！简单说吧！这个武三斗，就没有半点读书人的样子！他能在院试里金榜题名，很难说里面有没有猫腻！现在看到这个武峰，好像谣言更像真的了。”
“嘘……别乱说话了，小心被人听了去，那就是祸事啊。”
万众瞩目的乡试，花落扬州城，因此来看热闹的当然有很多人，黑压压地一眼都望不到头。
绝大多数目光，都集中在坐在首位的秦枫身上，一时间众说纷纭，神色各异，但又不敢大声说话。
年轻的主考官，二品刑部尚书作陪，消失的知府大人……
这一切都仿佛预示着今天这场考试绝不平常。
因此不论是看热闹的扬州百姓，抑或是即将走入考场，决定人生命运的学子，都是心中忐忑，不知道将会发生什么。
“大人！”
一个声音骤然响起，声如洪钟，直接把嗡嗡的议论声全都压了下去。
只见一名彪形大汉，身穿黑色的皂吏服饰，背对众人，面向正中心的那位年轻的主考官，躬身说道：“午时三刻已到！”
啊？！
议论声虽然被压了下去，但是这六个字实在古怪得很，让现场的数万人一下子就瞪大眼睛，脸上浮现出不可思议的神色。
午时三刻？
什么就午时三刻……
大家伙压根就没在意这个时间点呀！
今天，不是众所周知的乡试么？
从各州县来到扬州城的学子，此刻就站在最前面，数量倒是不多，只有数百人，本来正紧张忐忑，猜测着等会儿的考题会是什么，自己能否凭胸中锦绣和手里的毛笔，赢得主考官的青睐，从而平步青云。
猝不及防，一声“午时三刻”，让这几百考生吓得浑身一个激灵！
什么啊，就午时三刻了？
我们是来考试的呀……
要知道，午时三刻指的是太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。
自古以来，就有“午时三刻，开刀问斩”的说法。
在这个时刻杀头，阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该"连鬼都不得做"，以示严惩。
杀人乃是凶性极大的“阴事”，据说无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的人员，所以在阳气最盛的时候行刑，可以抑制鬼魂不敢出现，用旺盛的阳气来冲淡杀人的阴气。
这些说法，虽然有些怪力乱神的说法，并不会记载在正式的典籍中，却在民间口口相传，更衍化出无数绘声绘色的传说，流传很广。
有一点是深入人心的。
午时三刻，这个时间点，最适合杀头砍人。
从没听说……午时三刻开恩科的……